« La dot, c'est acheter une femme » : le débat, sans caricature

Il suffit d'ouvrir les commentaires sous une vidéo de dot pour la voir surgir : « on achète une femme », « c'est de la marchandisation », « au prix où sont les listes, autant parler de vente ». En face, d'autres répondent avec la même vigueur : « vous ne comprenez rien à nos traditions ». Le débat est souvent caricatural des deux côtés. Il mérite mieux, parce qu'il touche quelque chose de vrai.

D'où vient l'accusation

L'idée que la dot serait un prix d'achat n'est pas née d'hier. Elle a été portée par une partie des missionnaires et des administrateurs coloniaux, qui lisaient les échanges de biens à travers leurs propres catégories. Elle a été reprise après les indépendances par des législateurs soucieux de modernité : au Gabon, la loi n°20/63 du 31 mai 1963 interdit la dot ; la Côte d'Ivoire avait fait de même en 1964, avant de lever cette interdiction par une loi de 2019 sur le mariage.

Aujourd'hui, l'accusation vient surtout de l'intérieur. Ce sont des Gabonaises et des Gabonais eux-mêmes qui la formulent, souvent à partir d'expériences concrètes : une liste qui ressemble à un catalogue, un oncle qui négocie comme au marché, une famille qui semble plus intéressée par l'enveloppe que par le gendre.

Les arguments de ceux qui critiquent

Ils ne sont pas tous de la même nature, et il est utile de les distinguer.

• L'argument du langage : on « paie » une dot, on la « négocie », on parle de « montant ». Ce vocabulaire est celui du commerce.
• L'argument de la dépendance : une épouse dont la famille a reçu beaucoup peut se sentir redevable, ou retenue dans un mariage malheureux par la peur de devoir rembourser.
• L'argument de l'inflation : dans un article publié en février 2024 par Le360 Afrique, des voix gabonaises dénonçaient des familles qui font de la dot un « fonds de commerce », et des sommes jugées excessives.
• L'argument de l'égalité : la dot circule dans un seul sens, de la famille de l'homme vers celle de la femme, ce qui semblerait faire de la femme l'objet de l'échange.

Ces critiques ne sont pas des fantasmes. Elles décrivent des dérives réelles.

Ce que répond la tradition

Les aînés, eux, récusent fermement l'idée d'un achat. Leurs arguments méritent d'être entendus.

Premier argument : on n'achète pas ce qu'on ne peut pas revendre. Une épouse n'appartient pas à son mari ni à sa belle-famille. Dans la plupart des traditions gabonaises, elle reste membre de son lignage d'origine, qui garde un droit de regard et de protection sur elle. Dans les sociétés matrilinéaires, c'est même son oncle maternel qui reste son premier recours.

Deuxième argument : la valeur des objets n'est pas le sujet. Le sel, la chèvre, la natte, l'enclume, la malle ne valent pas par leur prix de marché. Ils disent quelque chose : la saveur de la vie commune, le partage, le foyer, le poids de l'engagement. Une liste de dot est un langage plus qu'une facture.

Troisième argument : la dot se partage. Elle ne va pas dans une seule poche. Elle est redistribuée entre le père, la mère, l'oncle maternel, les tantes, parfois des branches éloignées de la famille. C'est un remerciement collectif adressé à tous ceux qui ont contribué à élever la mariée.

Quatrième argument : la dot engage aussi la famille qui la verse. En la remettant, la famille du mari s'oblige à respecter l'épouse et à se rendre disponible en cas de difficulté. C'est un pacte dans les deux sens.

Le sociologue Éric Nzué, cité par Gabonreview en 2014, résumait l'enjeu ainsi : « Supprimer la dot, c'est en somme ne pas reconnaître le mariage coutumier. »

Là où les deux camps ont raison

La vérité, c'est que la dot n'est ni un achat par nature, ni à l'abri de le devenir. Tout dépend de ce qu'on en fait.

Quand la liste est raisonnable, quand la négociation reste un jeu de paroles, quand l'argent est redistribué et que le gendre est accueilli comme un fils, la dot remplit sa fonction d'alliance. Quand la liste explose, quand chaque objet devient un prétexte pour exiger plus, quand on refuse un prétendant parce qu'il n'est pas assez riche, la logique marchande prend le dessus. Les aînés eux-mêmes condamnent ces excès.

C'est d'ailleurs ce constat qui a motivé les tentatives de réforme. La proposition de loi adoptée par l'Assemblée nationale en décembre 2020, qui n'a pas été promulguée d'après la presse, prévoyait un plafond de 1,5 million de francs CFA sauf accord des familles. Lors du dialogue national de 2024, des contributeurs ont demandé l'interdiction des « dots fantaisistes ». L'objectif affiché n'était pas de supprimer la tradition, mais de la protéger de ses dérives.

Comment le vivre en couple

Si cette question vous travaille, vous n'êtes pas seuls. Voici quelques pistes pour la traverser sans renier ni la tradition ni vos convictions.

• Parlez-en à deux, franchement, avant d'en parler aux familles. Qu'est-ce qui vous gêne exactement : le vocabulaire, le montant, une étape précise ?
• Demandez aux aînés de vous expliquer le sens de chaque élément de la liste. Comprendre pourquoi on demande du sel ou une natte change souvent le regard qu'on porte sur l'ensemble.
• Distinguez les objets symboliques, auxquels les familles tiennent, des postes qui gonflent la facture sans rien ajouter au sens. C'est souvent là que se trouve la marge de négociation.
• Confiez la discussion à de bons orateurs. Une demande excessive se désamorce mieux avec de l'humour et du respect qu'avec une confrontation.
• Rappelez-vous que la future épouse a son mot à dire. Beaucoup de femmes participent aujourd'hui à la préparation, voire au financement, et refusent qu'on parle d'elles comme d'un objet.

La meilleure réponse à l'accusation d'achat n'est pas un discours : c'est une dot célébrée de telle façon que personne, dans la salle, ne puisse croire qu'on y a vendu quelqu'un.