Pourquoi le mariage coutumier compte encore au Gabon

C'est un paradoxe que tous les couples gabonais connaissent. Le mariage coutumier n'a pas de valeur juridique : depuis la loi n°20/63 du 31 mai 1963, la dot est interdite, et seul le mariage célébré devant un officier d'état civil produit des effets légaux. Il coûte cher, il demande des mois de préparation, il mobilise des dizaines de personnes. Et pourtant, la presse gabonaise le rappelle régulièrement : il reste pratiqué par une large majorité de la population.

Si une tradition résiste à la fois à la loi, au coût et à la vie urbaine, c'est qu'elle répond à quelque chose d'essentiel. Voici ce que la dot fait, et que rien d'autre ne fait à sa place.

On n'épouse pas une personne, on entre dans une famille

Le mariage civil unit deux individus. Le mariage coutumier unit deux lignages. Ce n'est pas une nuance : c'est le cœur de l'affaire.

Quand la famille du prétendant frappe à la porte, elle ne vient pas seulement chercher une épouse. Elle vient demander à une autre famille d'accepter un lien durable, qui engagera les oncles, les tantes, les cousins et, un jour, les enfants. La famille de la jeune femme, de son côté, ne « cède » pas sa fille : elle accepte de partager quelque chose avec des inconnus qui deviennent des alliés.

C'est pour cela que la cérémonie prend autant de temps, que l'on présente chaque branche de la famille, que l'on nomme les aînés, que les orateurs se répondent. Tout ce rituel sert à transformer deux groupes étrangers l'un à l'autre en une seule parenté élargie.

Ce que la dot dit, et que la mairie ne dit pas

L'acte de mariage civil dit : ces deux personnes sont époux aux yeux de l'État. La dot dit autre chose, et plusieurs choses à la fois.

• Elle dit merci à ceux qui ont élevé la mariée. Les effets des parents, l'enveloppe de l'oncle maternel, les pagnes offerts aux femmes de la famille sont d'abord des gestes de reconnaissance.
• Elle dit que l'homme est sérieux. Préparer une dot, c'est montrer qu'on a mobilisé sa propre famille, qu'on n'arrive pas seul et les mains vides.
• Elle dit que les ancêtres sont d'accord. Dans beaucoup de familles, la cérémonie se fait sous leur regard : le bruit de l'enclume chez les Obamba ou les Nzébi en est l'image la plus forte, celle de la signature invisible des aïeux.
• Elle dit à qui appartiendront les enfants. Selon que la société est matrilinéaire ou patrilinéaire, la dot règle la place des enfants dans un lignage.

Aucun formulaire administratif ne porte ce poids symbolique. C'est pour cette raison que beaucoup de familles considèrent qu'un couple marié à la mairie, mais pas à la coutume, n'est pas vraiment marié.

Une protection sociale autant qu'une fête

On réduit souvent la dot au jour J : les malles, les boissons, les discours. Mais l'alliance continue bien après.

Quand deux familles se sont engagées publiquement, elles deviennent garantes du couple. En cas de dispute grave, ce sont elles qu'on réunit pour parler, avant de penser à se séparer. En cas de deuil, de maladie, de naissance, ce sont elles qui se mobilisent. Le réseau d'entraide qu'on tisse le jour de la dot est un filet de sécurité que beaucoup de couples urbains découvrent bien plus tard, au premier coup dur.

Cette fonction explique aussi pourquoi les aînés tiennent tant aux étapes, aux bons interlocuteurs, à l'ordre de la parole : une alliance mal nouée est une alliance qui ne tiendra pas quand on aura besoin d'elle.

Ce que les couples d'aujourd'hui y cherchent

Les couples de 25 à 40 ans n'ont pas tous la même relation à la coutume. Certains la vivent comme une évidence. D'autres la découvrent en préparant leur mariage, parfois après des années passées loin du village ou à l'étranger.

Ce qui revient souvent dans les discussions en ligne et dans la presse :

• le besoin de racines : savoir d'où l'on vient, connaître sa langue, son clan, les noms de ses aînés ;
• le désir de transmettre quelque chose à ses enfants, surtout quand ils grandissent à Libreville, à Paris ou à Montréal ;
• le respect des parents, qui attendent ce moment parfois depuis la naissance de leur fille ou de leur fils ;
• mais aussi une vraie lassitude face à l'inflation des listes, aux montants qui grimpent et au sentiment que l'apparence prend le pas sur le sens.

Ce dernier point est sérieux. Plusieurs articles de la presse gabonaise relaient l'idée que la cherté du mariage pousse des couples à rester en union libre pendant des années. La tradition n'a rien à gagner à devenir un luxe réservé à ceux qui en ont les moyens.

Ce que le mariage coutumier ne fait pas

Il faut le dire clairement, parce que c'est là que naissent les drames : célébré seul, le mariage coutumier ne vous protège pas juridiquement. Les articles de Gabon Media Time consacrés au sujet en 2025 rappellent les conséquences : pas de droits successoraux automatiques pour le conjoint survivant, pas de divorce judiciaire ni de partage organisé des biens, des complications possibles pour les enfants.

Une proposition de loi visant à reconnaître le mariage coutumier a été adoptée par l'Assemblée nationale en décembre 2020, mais d'après la presse, elle n'avait pas abouti début 2025. En attendant, la seule façon de protéger votre couple et vos enfants est de célébrer aussi le mariage civil. Pour votre situation précise, un juriste ou un notaire reste le bon interlocuteur.

Le coutumier et le civil ne se font pas concurrence : l'un fait de vous une famille aux yeux des vôtres, l'autre aux yeux de l'État. Vous avez besoin des deux.

Avant de vous lancer, quelques questions à vous poser

Pour que votre mariage coutumier garde son sens, prenez le temps d'en parler à deux, puis avec vos familles :

• Qu'est-ce qui compte le plus pour nous dans cette cérémonie : les gestes, les paroles, la fête ?
• Qui sont les bons interlocuteurs dans chacune de nos familles, et dans quel ordre faut-il les approcher ?
• Quelles étapes sont indispensables pour nos aînés, et lesquelles peuvent être simplifiées ?
• Comment éviter que la dot devienne une course à l'apparence ?
• Avons-nous prévu le mariage civil, et à quelle date ?

La coutume varie d'une ethnie à l'autre, d'un village à l'autre, d'une famille à l'autre. Ce qui ne varie pas, c'est l'idée centrale : le mariage coutumier fait de deux familles une seule. C'est cela qui compte encore, et qui comptera sans doute longtemps.