Coutume et foi : quand le mariage coutumier pose un cas de conscience

Pour beaucoup de couples gabonais, le mariage coutumier et le mariage religieux vont de soi, l'un après l'autre. Pour d'autres, la question est plus délicate. Un fiancé membre d'une Église évangélique hésite devant les libations prévues par sa belle-famille. Une fiancée catholique se demande si l'invocation des ancêtres est compatible avec sa foi. Un couple musulman ne sait pas comment articuler la dot familiale et le mahr. Ces hésitations sont fréquentes, et elles méritent d'être prises au sérieux plutôt que balayées.

Cet article ne traite pas de l'ordre des cérémonies ni des démarches, déjà abordés ailleurs sur le site. Il s'intéresse au sens : ce que chaque engagement signifie, et comment les faire cohabiter sans renier ni sa famille ni sa foi.

Deux engagements qui ne répondent pas à la même question

Le mariage coutumier répond à la question : ces deux familles acceptent-elles de s'allier ? Il engage des lignages, des aînés, une mémoire commune. Il se fait sous le regard des vivants et, pour beaucoup, des ancêtres.

Le mariage religieux répond à une autre question : ces deux personnes s'engagent-elles l'une envers l'autre devant Dieu ? Il engage une conscience, une communauté de foi, une promesse personnelle.

Comprendre cette différence aide déjà beaucoup. Les deux cérémonies ne sont pas en concurrence : l'une ne prétend pas faire ce que fait l'autre. Une famille peut bénir une alliance, un prêtre ou un imam peut bénir une union, et ces deux bénédictions peuvent s'additionner.

Ce qui pose vraiment question

Dans la plupart des cas, ce n'est pas la dot elle-même qui gêne les croyants. Offrir des présents à une belle-famille, remercier des parents, partager un repas : rien de cela ne heurte une foi chrétienne ou musulmane. Ce qui fait hésiter, ce sont certains gestes précis.

• Les libations, quand une boisson est versée au sol à l'intention des ancêtres.
• Les invocations, quand un aîné s'adresse aux défunts pour leur demander leur accord ou leur protection.
• Certains rites de bénédiction, avec des éléments comme le kaolin, dont le sens religieux traditionnel peut inquiéter.
• Les objets rituels, quand leur rôle dépasse le simple symbole.

Tous les croyants ne réagissent pas de la même façon. Certains voient dans ces gestes une forme de respect envers les aînés disparus, comparable à une prière pour les morts. D'autres y voient un culte rendu à d'autres que Dieu, et refusent d'y participer. La plupart se situent entre les deux, et cherchent un équilibre.

Ce que disent les Églises, en substance

L'Église catholique a longtemps regardé le mariage coutumier avec méfiance. Une thèse de l'Université de Montréal consacrée à la théologie du mariage africain rappelle que, depuis l'évangélisation, les baptisés mariés seulement à la coutume étaient souvent traités comme vivant en concubinage et privés des sacrements. Depuis plusieurs décennies, l'Église parle plutôt d'inculturation : en 1996, Jean-Paul II, s'adressant aux évêques du Bénin, plaidait pour une inculturation profonde, qui ne soit pas une simple adaptation extérieure.

Du côté protestant et évangélique, les positions varient selon les Églises et parfois selon les pasteurs. L'islam, de son côté, connaît sa propre dot, le mahr, qui revient à l'épouse elle-même. Nous détaillons ces positions dans un article consacré au regard des Églises et des imams sur la dot.

Ce qu'il faut retenir ici : aucune grande tradition religieuse présente au Gabon ne vous demande de rompre avec votre famille. Mais votre communauté de foi peut avoir des attentes sur certains gestes. Le plus sage est d'en parler avec votre prêtre, votre pasteur ou votre imam bien avant la dot.

Comment faire tenir les deux ensemble

Il n'y a pas de recette, mais plusieurs couples trouvent des chemins qui respectent tout le monde.

• Parlez-en tôt. Une objection soulevée la veille de la dot devient un affront ; la même objection exprimée des mois avant devient une discussion.
• Passez par les bons interlocuteurs. C'est rarement au fiancé de négocier directement avec les aînés de sa belle-famille. Un oncle, une tante ou l'orateur de votre famille saura présenter votre demande avec les formes.
• Distinguez ce que vous refusez de ce que vous acceptez. Vous pouvez remettre la dot, participer au repas, écouter les discours, tout en demandant à ne pas prendre part vous-même à un geste précis.
• Proposez plutôt que d'interdire. Certaines familles acceptent qu'une prière soit dite au début de la cérémonie, qu'un aîné croyant prenne la parole, ou qu'un geste soit remplacé par un autre. Une proposition est mieux reçue qu'un refus.
• Respectez la foi des autres. Si votre belle-famille est attachée aux rites traditionnels, elle a droit au même respect que vous demandez pour vos convictions.

Quand les deux familles n'ont pas la même foi

La situation se complique quand les familles elles-mêmes sont partagées : une famille catholique et une famille de tradition bwitiste, une famille musulmane et une famille protestante. Dans ces cas, le mariage coutumier peut devenir un terrain neutre, justement parce qu'il ne relève d'aucune religion particulière. On y célèbre l'alliance entre deux lignages, pas l'adhésion à une croyance.

Le mariage religieux, lui, demandera peut-être des choix plus difficiles : quelle célébration, devant quelle communauté, avec quelle éducation religieuse pour les enfants ? Ces questions ne se règlent pas le jour de la dot. Elles se règlent à deux, longtemps avant.

Ce qui compte au fond

Beaucoup d'aînés et beaucoup de responsables religieux finissent par dire la même chose avec des mots différents : ce qui fait un mariage, c'est le respect, la parole donnée et la volonté de construire. La coutume l'exprime à travers des objets et des familles, la foi à travers une promesse devant Dieu.

Si vous vous sentez tiraillés, ce n'est pas un signe que vous faites fausse route. C'est le signe que vous prenez au sérieux les deux engagements. C'est plutôt une bonne nouvelle pour votre mariage.